ALKMAAR - Maandenlang hebben leerlingen in de regio Noord-Holland Noord toegewerkt naar dit moment: de regiofinale van de FIRST® LEGO® League. Woensdag 20 november was het zover. Dertien teams streden op Hogeschool Inholland Alkmaar om de felbegeerde Champions Award. Het team "de Groene Kangoeroes", van Stichting Agora uit Assendelft, ging met deze prijs naar huis. Hen zien we op zaterdag 25 januari 2020 terug, tijdens de Benelux-finale in Breda.
3, 2, 1... LEGO
'Zijn jullie er klaar voor?' vraagt de hoofdscheidsrechter. Het antwoord is oorverdovend: 'JA!' 'Oké, dan gaan we beginnen. Drie, twee, één... LEGO!' Met slechts een paar drukken op de knop sturen de teams hun robots op pad. 'Dat ziet er goed uit. Drie verdiepingen in de cirkel, mét zonnepanelen', schalt het door de microfoon. Een luid gejuich barst los.

Uitdagend thema 'City Shaper'
De FIRST® LEGO® League is veel meer dan alleen een robotwedstrijd. Elk jaar worden de deelnemers, tussen de 9 en 14 jaar, middels een thema uitgedaagd om na te denken over wereldproblemen en de toekomst. Dit jaar was het thema "City Shaper". 'Stel je voor dat je een nieuwe wereld zou mogen bouwen... Waar zou jij beginnen?' vroeg de organisatie aan de leerlingen.

Originele oplossingen voor regionale problemen
Het bedenken van creatieve oplossingen, voor hun eigen woon- en leefomgeving, is aan de leerlingen van de regio Noord-Holland Noord wel besteed! Met veel enthousiasme gingen zij op zoek naar een probleem. Eén van de groepen vond al snel een uitdaging om hun tanden in te zetten: het braakliggende terrein in Heerhugowaard. 'Het terrein is een doorn in het oog van de leerlingen', vertelt een jurylid. 'Daarom bedachten zij dat dit gebruikt kan worden om zowel bijen, mussen als bejaarden te huisvesten.' Ook het Parkhotel in Bergen kreeg een nieuwe bestemming. Hier zal zich in de toekomst een sportschool vestigen, waarmee energie opgewekt wordt.

Een plasticvrij Zaanstad
En de binnenstad van Zaanstad? Daar is volgens de leerlingen niet alleen een overschot aan toeristen, maar ook aan plastic afval. Om de bevolking te stimuleren om dit te recyclen, bedachten zij een uniek beloningssysteem. Wie zijn afval weggooit krijgt een cadeautje. Gemaakt van het plastic dat je weggegooit hebt. Hun inspiratiebron voor dit idee? De welbekende, papier-etende "Holle Bolle Gijs" uit de Efteling.

Uniek en innovatief
Allemaal prachtige initiatieven. Maar er kan maar één idee de "Project Award" winnen. Dit idee kwam van het team de Blauwe Kangoeroes. Zij bedachten een innovatieve manier om airconditioning te vervangen door verticale zonneschermen, gemaakt van passiebloemen. Deze kun je naar wens open- en dichtschuiven en ze trekken ook nog eens bijen aan. 'Van zo'n oplossing heb ik nog nooit gehoord. Dit is echt een uniek en innovatief idee,' vertelt één van de juryleden, die zichtbaar onder de indruk is.

Jong talent
Eveneens verrast door de intelligentie van de jonge techneuten, was één van de studentbegeleiders van de Pabo. Samen met studenten van de opleiding Technische Informatie, begeleidde hij de leerlingen in de aanloop naar én tijdens de regiofinale. 'Ik stond er versteld van dat de allerjongste deelnemers het efficiëntste ontwerp gebouwd hebben. Hun robot is zo ontworpen dat hij telkens twee vliegen in één klap slaat', aldus de Pabo-student.

Een prestatie om trots op te zijn
Een robot missies laten uitvoeren is nog flink lastig. Op het wedstrijdveld is het ook compleet anders dan op school. Soms krijgen de zenuwen de overhand. Eén van deelneemsters vertelt dat haar handen zo trilden, dat de robot steeds omviel. Gelukkig kan ze nog steeds lachen. 'Het gaat vandaag niet om het winnen', legt een betrokken vader uit. 'Het gaat om wat ze allemaal bereikt hebben.' En wat hebben de leerlingen ontzettend veel bereikt. Ze hebben geleerd om robots te programmeren, ze zijn zich bewust geworden van thema's als voedseltekorten, CO2-reductie en verticaal tuinieren. En bovenal hebben ze geleerd om goed met elkaar samen te werken. Een prestatie om trots op te zijn. Daarom werden alle deelnemers aan het einde van de dag gehuldigd met een medaille.

De Groene Kangoeroes winnen de Champions Award
Toch kon er maar één team met de "Champions Award" naar huis gaan. Dit was het team dat op hun presentatie, samenwerking, het design én de prestaties van de robot gemiddeld het beste scoorde. 'En de winnaars van de Champions Award zijn... Kangoeroes! Maar welke?' zegt Bas van der Vliet van Hogeschool Inholland Alkmaar geheimzinnig. 'De Groene, of de Blauwe?' Heel lang hoefde het publiek gelukkig niet in spanning te wachten op het verlossende woord. 'De Groene Kangoeroes!' Vol ongeloof stamelt één van de winnaars: 'Ik kan het echt niet geloven. Ik ben zo ontzettend blij! We gaan naar de finale!'

Winnaars, natuurtalenten en doorzetters
Naast de Kangoeroegroepen van Stichting Agora uit Assendelft, ging ook Gombault City van Het Kompas uit Alkmaar met een prijs naar huis. Zij wonnen de "Core Values Award" voor hun goede samenwerking. Het beste robotontwerp was gemaakt door de Van Reenenschool uit Bergen. En de prijs voor de beste looks ging naar de Natuurtalenten van De Hasselbraam uit Heerhugowaard. De leerlingen van Copernicus uit Hoorn kregen de doorzetterstrofee. Met slechts één week om zich voor te bereiden, heeft dit team een knappe prestatie geleverd.