WONJU - Met drie overwinningen op twee wereldkampioenen, een plaatsje bij de beste dertig driebanders ter wereld, winst tegen de nummer 16 van de wereld Jun Tae Kim en een karrevracht aan nieuwe ervaringen keert Sam van Etten komende week terug uit Zuid-Korea. De verrassende neo-topper uit Schermerhorn mag heel tevreden zijn over zijn optreden in het Inter Burgo Hotel in Wonju.

Ruim twee weken mocht Van Etten zich, dankzij een wildcard, meten met toppers als Tasdemir, Hashas, Kim en Heo, biljarters die hij de afgelopen maanden slechts als aandachtig toeschouwer mocht volgen. In Wonju kreeg de Noordhollander de mogelijkheid om de strijd met ze aan te gaan. En niet zonder succes.

Wereldkampioen
Van Etten maakte in de eerste week van het toernooi indruk door de juniorenwereldkampioen Burak Hashas in de kwartfinale van de teamwedstrijd te verslaan. Dat de zege geen uitschieter was bewees Van Etten afgelopen week in het individuele toernooi. Daar zorgde hij voor een daverende verrassing door in twee sets van wereldkampioen Tayfun Tasdemir te winnen.

Vervolgens won hij ook van de Colombiaan Jose Juan Garcia, 28e op de wereldranglijst, en de Japanse Okiro Fukao. De Koreaan Heo bleek te sterk, maar tegen de Turk Coklu en de Koreaan Choi liet Van Etten goede mogelijkheden om te zegevieren liggen.

In de beslissende laatste partij in de poule was de jonge Hashas opnieuw zijn tegenstander. Van Etten moest winnen om door te gaan naar de volgende ronde. Na verlies in de eerste set kwam hij echter in het goede ritme en met twee setzeges wist hij van Hashas voor de tweede maal te winnen.

'Champions-League'
Door zijn goede resultaten eindigde de Schermerhorner als derde in de poule en ging daardoor naar de volgende ronde. Daarin trof hij niet alleen opnieuw Tasdemir (wereldkampioen 2022 en 5e op de wereldranglijst), maar ook Heo (12e), Kim (16e) en Coklu (22e). In deze 'Champions-League' van het driebanden verraste Van Etten zijn oude trainingsmaatje Jun Tae Kim in twee sets. Het was helaas niet voldoende om de volgende ronde te halen. In Tasdemir (ondanks een 15-5 winst in de tweede set), Heo en Coklu moest hij zijn meerdere erkennen. Uiteindelijk eindigde Van Etten op de 26e plaats.

'Ik denk dat het na anderhalve week biljarten op topniveau een beetje op was,' verzuchtte Van Etten na zijn uitschakeling. 'Coklu was zo goed en tegen Heo liep het niet. Als je zo speelt dan ben je tegen dit soort mannen kansloos. Maar ja, dat hoort er ook bij.'

Toch keek Van Etten met een goed gevoel terug op het toernooi. 'In het begin moest ik nog wennen aan alles. De entourage, het format, het materiaal en de tegenstanders. Maar gaandeweg het toernooi voelde ik mij steeds prettiger in deze professionele omgeving. Natuurlijk, het kan altijd beter en ik zal nog veel moeten leren. Maar ik heb opnieuw gemerkt dat ik op de goede weg ben. De hier opgedane ervaringen neem ik mee naar de World Cup in Ankara, waar ik volgende week opnieuw een goed resultaat hoop te behalen,' aldus Van Etten.